Kun paavi kuolee, katolisessa kirkossa käynnistyy perinteinen operaatio uuden paavin nimittämiseksi.
Paavin valitsee kardinaalikollegio, johon kuuluu kardinaaleja eli kirkon korkeita virkamiehiä ja piispoja eri puolilta maailmaa. Kardinaalit kokoontuvat yhteen suljettujen ovien taakse valitsemaan paavin. Kardinaalien kokoontumista uuden paavin valitsemiseksi kutsutaan konklaaviksi. Paavia valittaessa konklaavi ei ole lainkaan yhteydessä ulkomaailmaan. Tavallisesti konklaavi kokoontuu valitsemaan uutta katolisen kirkon johtajaa noin kahden viikon kuluttua paavin kuolemasta.
Valintaan osallistuvia voi olla enintään 120. Tällä hetkellä kardinaaleja on maailmassa 252, heistä alle 80-vuotiaita on 135. Kardinaalit, jotka ovat täyttäneet 80 vuotta, eivät voi äänestää, mutta voivat osallistua keskusteluun. Konklaavi äänestää uudesta paavista Sikstuksen kappelissa, joka tunnetaan erityisesti Michel Angelon maalamista freskoista. Äänestyskierroksia käydään niin monta kertaa kunnes joku ehdokas saa tarvittavan määrän ääniä eli kaksi kolmasosaa äänistä. Äänestys toteutetaan suljettuna lippuäänestyksenä.
Kun äänestystulos on tarkistettu, äänestysliput poltetaan ja piipusta nousee valkoinen savu (fumata bianca), joka merkitsee uuden paavin valintaa. Jos äänestys ei tuota tulosta, piipusta nousee musta savu, joka kertoo valinnan toistaiseksi epäonnistuneen. Valkoinen ja musta savu saadaan nykyään aikaan kemikaalien avulla.
